États-Unis : relance de la base militaire de Roosevelt Roads à Porto Rico après vingt ans d’abandon

Située sur la côte sud-est de l’île, à près de 850 km au nord de Caracas, cette base stratégique de 35 km2 est en pleine rénovation depuis août selon l’agence de presse britannique : des équipes ont commencé à dégager et repaver les voies de circulation menant à la piste d’atterrissage de l’aéroport. Des améliorations des infrastructures sont également observées, comme l’installation d’équipements de contrôle aérien et d’autres dispositifs de sécurité. Une vingtaine de tentes sont dressées à proximité d’un ancien hangar. Ces travaux permettraient, selon des experts, d’accueillir aussi bien des avions de transport que des appareils de chasse sur une piste d’atterrissage longue de près de 3350 mètres. À quelques encablures, le site dispose d’un port en eau profonde capable d’accueillir à la fois des cargos commerciaux, des navires de guerre et des sous‑marins.

Base stratégique par le passé

Le but étant pour les Américains de refaire de cette base une plaque tournante, comme au XXe siècle où elle servait à maintenir et développer son influence sur les pays d’Amérique latine. Créée pendant la Seconde Guerre mondiale puis nommée en hommage au président Franklin D. Roosevelt, la base de Roosevelt Roads a joué un rôle stratégique important pendant la guerre, puis a continué à servir d’appui aérien et maritime durant la Guerre froide, notamment pour surveiller Cuba et limiter l’influence soviétique dans la zone. Roosevelt Roads a été délaissée à une période où la priorité stratégique des États-Unis s’était déplacée vers le Moyen-Orient et la lutte contre le terrorisme. Elle avait également suscité des tensions avec la population locale de Porto Rico, et son entretien devenait trop coûteux. Aujourd’hui, face à la présence croissante de la Chine et de la Russie en Amérique latine, Washington réévalue à la hausse l’intérêt de sa présence militaire dans les Caraïbes.

Plusieurs aéroports modernisés

«Ces changements correspondent à des préparatifs pour accueillir davantage de vols militaires, avec davantage d’atterrissages et de décollages», estime Mark Cancian, ancien colonel du corps des Marines et conseiller au Center for Strategic and International Studies (CSIS). Un autre spécialiste, Christopher Hernandez-Roy, également membre du CSIS, juge cette réouverture logique : «Si l’Amérique latine redevient une priorité pour les États-Unis, il est logique de remettre en service une immense base navale comme Roosevelt Roads et de s’assurer qu’elle puisse accueillir tous les types d’appareils utilisés par l’armée américaine.» Outre la rénovation de cette installation, les États-Unis modernisent aussi plusieurs aéroports civils de la région, notamment à Porto-Rico et dans les îles Vierges américaines. À l’aéroport Rafael Hernández, deuxième plus important de l’île, des équipements de communication et une tour de contrôle mobile ont été déployés, ainsi qu’un dépôt de munitions en construction. Sur l’île de Saint-Croix, des travaux sont en cours sur l’aire de trafic de l’aéroport Henry E. Rohlsen, où un nouveau radar a été installé.

Ce regain d’activité s’inscrit dans un vaste renforcement militaire américain dans les Caraïbes, le plus important hors opérations humanitaires depuis 1994. Depuis août, la région a vu l’arrivée de huit navires de guerre, des avions de chasse F-35 et d’un sous-marin nucléaire. Le porte-avions USS Gerald R. Ford, le plus gros au monde, a quitté l’Adriatique fin octobre pour rejoindre la zone, alors que les mots acerbes se multiplient entre Donald Trump et Nicolas Maduro.